急性脊髓炎是指病毒、細菌、螺旋體、立克次體、寄生蟲等病原體感染,或由于感染后變態反應所致的急性橫貫性脊髓灰質或白質炎性病變,以病變水平以下肢體癱瘓、感覺障礙和自主神經功能障礙為其臨床特征。
此病好發于青壯年,無性別差異,任何年齡均可發病。發病前數天或一到兩周常有上呼吸道或腸道的感染病史,受涼、過勞、負重、扭傷等是病因。本病發病急驟,可以在數小時或一到兩天內出現完全性截癱,部分患者在發病前有背部疼痛、束帶感,肢體麻木、無力等先驅癥狀,并于數天到十幾天以后逐漸發展成全癱。
首先表現是雙側下肢的麻木、無力,病變相應部位背痛、束帶感或者是排尿困難,兩到三天以后病情發展到高峰,出現病變水平以下的完全性癱瘓,感覺消失,大小便潴留等。