目前認為巨細胞動脈炎是一類病因不明的系統性壞死性血管炎,主要累及從主動脈弓發出的大動脈和中動脈、顳動脈,尤其是顳動脈多見,但是全身其他部位的血管也可以受累及,由于炎癥部位可以形成肉芽腫,數量不等的巨細胞等。
臨床表現典型者可以出現面部頭痛,間歇性下頜運動障礙和失明三聯征,這些均是由于相應血管受累及的缺血表現,也可以有發熱,消瘦疲乏,肌痛等全身癥狀,體檢的時候還可以發現顳動脈的龐大結節活動消失,頭皮觸痛,其他部位血管受累的時候也可以出現相應的癥狀,受累動脈活檢可以發現巨細胞,發病有的時候合并有風濕性多肌痛,而且后者多些出現,要注意鑒別。