通常來說,來自口腔、咽喉、胃腸道、膽道、心臟、泌尿、生殖等系統或器官的刺激或不適的視覺、嗅覺、聽覺、味覺,甚至疼痛的刺激都可能會使感覺神經傳導為一個催吐沖動,當其超越嘔吐中樞的閾值就會引發嘔吐。此外,精神因素、顱內壓高等一些刺激因素也可能會引起嘔吐。
催吐藥直接作用于嘔吐中樞。糖尿病酮癥酸中毒、肝病、尿毒癥等患者體內的一些異常代謝產物也可以刺激嘔吐中樞或化學感受器引發嘔吐。嘔吐反應由腹肌、膈肌、肋間肌合力收縮而腹壓上升、屏氣、心悸、出汗、小腸上段和胃的蠕動下胃腸括約肌松弛、唾液分泌增加等多種功能變化組成。惡心常常在嘔吐之前發生,年齡較大的孩子可能會有預感,主訴咽喉部不適,一定程度上受皮層的控制。嬰幼兒往往表現出一種煩躁、打哈欠、面色蒼白、出汗、流涎、不能吸吮等。