角膜上皮基質或兩者中蓄積了過多的水分,稱為角膜水腫。角膜水腫作用的調節受很多病理、生理因素的影響,這些異常的病理心理因素是造成角膜水腫的病因。
基質水腫表現為角膜增厚,透明度降低,基質層含水量增加,其液體蓄積在纖維間隙,腫脹及向后擴展,造成后彈力層皺褶以及紋線狀的角膜渾濁。慢性水腫的后期,基質層有不同程度的瘢痕形成,內皮損傷或功能不全時,基質水腫的范圍比較廣泛,持續時間很長,損傷或疾病給內皮帶來兩個方面的后果,物理性屏障功能和內皮功能降低,兩者的聯合作用導致基質含水量增加和組織增厚。
上皮水腫分為細胞間和細胞內兩型,細胞間水腫開始時蓄積在細胞之間,特別是基質細胞之間,水腫的程度和臨床表現輕重懸殊,進展期的病例有典型的上皮水泡,即所謂的大泡性角膜病變,而細胞內水腫,首先在上皮細胞本身發生腫脹變形,導致陽離子泵的異常。