破傷風的典型癥主要為運動神經系統脫抑制的表現,包括肌強直和肌痙攣,通常最先受影響的肌群是咀嚼肌,隨后順序為面部表情肌,頸、背、腹、四肢肌,最后為膈肌。
肌強直的征象為張口困難和牙關緊閉,腹肌堅如板狀,頸部強直、頭后仰,當背、腹肌同時收縮,因背部肌群較為有力,軀干因而扭曲成弓,形成“角弓反張”或“側弓反張”。
陣發性肌痙攣是在肌強直基礎上發生的,且在痙攣間期肌強直持續存在,相應的征象為蹙眉、口角下縮、咧嘴“苦笑”(面肌痙攣);喉頭阻塞、吞咽困難、嗆咳(咽肌痙攣);通氣困難、發紺、呼吸驟停(呼吸肌和膈肌痙攣);尿潴留(膀胱括約肌痙攣),強烈的肌痙攣,可使肌斷裂,甚至發生骨折,患者死亡原因多為窒息、心力衰竭或肺部并發癥。